日本人稱離岸遠的海上地方為「沖」，其地東西狹窄，南北長，猶如在海上飄浮中根繩子，故名「沖繩」。沖繩的字眼最初出現在新井白石的《南島志》上，此前一直稱琉球。

十一世紀末，琉球在叫按司的小領主統治下出現了村落規模的政治集團，天孫氏的一男一女嫡系登位稱王。但1187年，天孫氏被權臣利勇滅亡。而鎮西八郎之子尊敦因擁有日本式兵術的緣故而起兵以迅雷不及掩耳之勢平息了利勇，成為了琉球王朝初化舜天王。其孫義本又將王位讓於天孫氏後裔英祖。在四世玉城時，山北、山南，阿王分立，只保住了「中頭」地方成為中山王。自此琉球便開始了三足鼎立的戰國時代。

1337年，被推為中山王的浦添按司察度為了加強武力，進貢求助於鄰國 (中國明朝)，北山王，南山王得知了這個消息以後也不甘落後，紛紛效仿進貢。而空手，據認為就是由此時的留學生和入藉者帶來的武術開始產生的。

中山王巴志因滅了北山王、南山王而歸并統一。巴志為加強武力求援手於外國，便將國都移至便於發展的良港 (泊港，那霸港) 的所在地首里。主要與中國、日本、東南亞國家和朝鮮進行財貸貿易，同時也輸入武器、武具。此時為有效地使用這些武具，「武術」便被引進了。我們因此可以知道當時武術的主要用途乃是人們為了保護自己的欲望，對抗異見者的一種工具及手段。

當時琉球武士的職務是練對打習武，這有利於對打的刀、槍、棍等武術得到發展，而手術只不過用於雙方交手扭打。

其後巴志的後代第六代尚德王被逆臣金丸和安里二人殺害，金丸自稱為尚元王，其於1470年即位，成了第二位尚氏王。

1477年，金丸之子尚真繼位第廿代王，尚真熱衷於「轉手貿易」，獲得了巨大的利潤，使得琉球王國有史以來在文化、權力和財力方面達到最高水平。為了防止叛亂發生便讓諸侯住在首里城下，其下屬武士團實行「禁武政策」。於是，琉球武士的職務便從對打習武改為城內服侍。後來，在刀劍槍棍術中加進了徒手空手術的練習。當時日本船停泊於港口，在那霸市街上，中國及南海的商館鱗次櫛比，使琉球武士接觸這些國家武術的機會多了，從而給琉球固有的武術影響不少。

空手及空手武器術是在沖繩回有的武術中加進了中國，東南亞的武術構成的，又因當時禁止使用刀槍棍，所以在琉球產生空手道這種武術是必然的現象。

公元1668年，當時武士分為有俸武士及無俸武士，若有幸被任命錄用固定職位，得到差役之輩，便有固定俸祿；得不到職位的零星差役者，只能靠辛勤勞動，如從事農、漁、工、商等來維持生計，情況猶如今天的武者。一般來說，有志者，便能全職發展武術班、學校等。而害怕創業者或已有本身事業者，唯有在從事一般事務外的空餘時間才兼職授武來打發時間或賺取教練費用。 於江戶時期，琉球武士的成才之路便是成為有俸武士，為了實現成才之夢想，「空手」便在沖繩得到了長足的發展。

歷史使琉球 (沖繩) 與南方，中國，日本進行貿易。在其交流中，南方，中國，日本的武術也進入了琉球，滲入琉球武人的尚武之心，湧現了御殿手，首里手，泊手，那霸手等武術之泉。

這些武士如圖所示在特定的地區悄悄地成長著，居住在這些地區的御殿武士，首里武士，泊武士，那霸武士等進行秘密的訓練和繼承者就是空手之源。明治維新以後，社會煥然一新，除御殿手以外，首里手，泊手，那霸手打破了既往秘傳的習慣，公開指導這種武術並傳入日本。在日本又形成新的流派普及開來，估計大約形成了150 多個流派膨脹成空手道的大河了。

但應該指出能令空手的泉源發展起來的是琉球武士，空手是琉球武術家的武術。琉球人所說的「武士」指的就是武術家。根據沖繩縣史記載，只有武術有成的人才能叫「武士」。

空手的普及，始於廢藩置縣琉球武士勞動變革的時代。明治五年，設琉球藩；明治七年，頒布了與清朝斷絕關係的公告，至於琉球的歸屬問題，日、朝仍在繼續紛爭；明治十二年，明治政府以武力佔據琉球王府，斷然廢藩並設置沖繩縣。這一變革，幾乎全部琉球武士失去了士族的特權，引起勞動大變革，政府也不予經濟輔助。這些在社會上無著落的一貧如洗的無祿士族便成為難民，既無商業資金；也無從事農業的土地；這些曾服務於琉球王府的士族們只好尋求各種職業，勉強維持朝不保夕的生活。

這些士族在江戶時期的特權及收入沒有了，因為口糧所困惑，而過往不向外傳的秘技成了謀生的手段，開始向外公開傳授。於是作為武技「手」的名家 ─ 首里手 (糸州安恆、安里安恆)；泊手 (松茂良興作、山田義惠)；那霸手 (東恩納寬量) 都出了名。這樣，武技就普及到了沖繩縣民的生活之中，甚至在小學的運動會上都有演武的項目。

 

「空手」於學校的推廣

明治31年實行徵兵，在學校進行體格檢查時校醫和軍醫驚奇地發現凡練「手」的學生體格都不同一般。當時由視察學校的長官向文部省提出此報告。於是,在明治34年4月，在縣立第一中學和縣立師範學校開始設置「手」的課程。日清戰爭後，學校的體育課不再願意使用「唐手」這個名稱。明治38年8月開始將「唐手」改稱為「空手」(日語中唐手讀音和空手相同)，並由糸州安恆出任縣立中學的空手囑託教師，後來空手被學校體育課系選為正式課程。

那霸手是負責防備海盜，守護進貢船的。那霸武士的空手，由於頗受進貢船所在地中國福建的拳法「福建南拳」的影響，故有唐手，中國拳法的別稱。

由於需在搖晃不穩又狹窄的船上戰鬥，「三戰立」，「內步進」等特殊站法頗具特色，那霸手的特點是穩重剛直的堅實技法。

明治時代有名的那霸手是東恩納寬量，他的學生宮城長順，是大正時代沖繩警察的唐手師範。昭和4年春，在日本內地召開「御大典奉祝全國武道大會」時，曾派弟子新里安仁前去表演武術。當日本劍道及代表其他流派的武術家們問及其為何流派，新里安仁只能答為「半硬派」(情急下)。回到沖繩後，便向其師傅談及此事，其師宮城長順早有向內地警察普及「唐手」的意思，為了實現這願望，他認為最好還是加上流派名稱。於是他們從《琉球傳》「武備志」中選了『剛』和『柔』二字，起了一個「剛柔流」的名派。

首里手，是在首里王城周圍，首里地區駐藉並守護王城的首里武士團的空手。每兩年一次向中國皇帝進貢駿馬。負擔這項工作的武士們能於馬上進行馬上和野外的武術，具有在野外迅速樹敏的發揮自身空手技術的特長。

明治期間，首里手的名家是糸州安恆，其弟子富名腰義作為教育家，於大正11年，前往東京，在慶應大學和早稻田大學教授唐手；並在昭和14年，創設空手道松濤館形成「松濤館流派」。

跟那霸手名家東恩納寬量和首里手的名家糸州安恆學過空手道的警官摩文仁賢和在大阪普及唐手。於昭和7年，他取二位師長姓名的頭一個字，命為「糸東流」。

其後與剛柔流，松濤館流派一起構成了日本空手的三大流派。

泊手是那霸港到首里王城間停泊地區武士團的空手，擔負著琉球王國的治安和建設任務。它是在守護那霸港與首里王城運河上的船只，而發展起來的武術，因常站立於船上，故練就了舟上站立的特技。

御殿手將中國北派拳法(柔拳)和中國南派拳法(剛拳)融為一體；再加上刀、槍居合和反居和法。但御殿手一直守著「一子相傳不外傳」的繼承法。直至十二代上原清吉傳人為止。由於不外傳關係，現今大部分空手習者也不曾聽聞過御殿手。

以後形成流派的浪潮也波及到沖繩。於是，日本內地陸續出現了各種流派，迄今已有140-150種流派之多。

從大正末期到昭和初期，沖繩空手在日本國內得到普及，空手教師們各以自己流派旗號來教授空手，因而產生了今日眾多的空手流派。精通唐手術的沖繩武士，向日本普及空手的同時也形成自己的流派，也可以說是流派組織壯大而形成的空手道。